Mobilio, un assistent de navegació per facilitar els desplaçaments de persones cegues o amb baixa visió
El doctorand Raymond Liu desenvolupa Mobilio, un assistent de navegació basat en el telèfon intel·ligent que utilitza la informàtica i la intel·ligència artificial per facilitar els desplaçaments de persones cegues o amb baixa visió
Centenars de milions de persones al món viuen amb ceguesa o amb una discapacitat visual moderada o greu que pot limitar la seva autonomia i capacitat per desplaçar-se de manera independent. En aquest context, la tecnologia i la recerca en intel·ligència artificial poden obrir noves vies per millorar la mobilitat i la qualitat de vida de les persones amb discapacitat visual.
Aquesta és precisament la motivació de Raymond Liu, doctorand en Ciències de la Computació a la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences. El seu interès per la tecnologia assistiva va néixer d’una experiència personal: el seu germà va perdre la visió.
Quan Liu va començar els seus estudis de grau en Informàtica a la Universitat de Princeton, ja tenia interès per la tecnologia, però aquesta experiència familiar el va portar a plantejar-se com podia utilitzar els seus coneixements per generar un impacte positiu en la vida de les persones amb discapacitat.
“Una de les coses que em plantejava quan era estudiant era què volia fer a la vida. Sabia que volia tenir un impacte positiu en les persones.”
De la informàtica a la tecnologia assistiva
Després de graduar-se a Princeton, Liu es va incorporar a la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences, on va entrar a formar part del laboratori de Patrick Slade, professor adjunt de Bioenginyeria.
Allà va començar a treballar en el desenvolupament d’un assistent de navegació basat en telèfons intel·ligents per a persones cegues o amb discapacitat visual. Actualment, Liu és doctorand en Ciències de la Computació i treballa sota la supervisió de Patrick Slade i Elena Glassman, professora adjunta de Ciències de la Computació.
El projecte parteix d’una idea molt concreta: aprofitar una tecnologia que ja forma part de la vida quotidiana de milions de persones —el telèfon intel·ligent— per convertir-la en una eina d’assistència a la mobilitat.
Mobilio: convertir el mòbil en una eina de navegació accessible
Liu ha batejat el seu sistema amb el nom de Mobilio, una tecnologia inspirada en treballs previs del laboratori de Slade.
Anteriorment, l’equip havia desenvolupat un bastó intel·ligent equipat amb sensors i una roda motoritzada que ajudava les persones a desplaçar-se. Tot i que el dispositiu demostrava que la tecnologia podia millorar la navegació, presentava algunes limitacions importants: era pesat i costós de fabricar, fet que en dificultava l’adopció.
Mobilio planteja una alternativa més accessible. En lloc de crear un dispositiu específic amb càmeres, sensors i capacitat de processament pròpia, la tecnologia aprofita els components que ja incorpora un smartphone. D’aquesta manera, una persona pot disposar potencialment de les funcionalitats d’un sistema avançat de navegació simplement descarregant una aplicació.
Aquesta aproximació és especialment rellevant perquè combina intel·ligència artificial, visió per computador, sensors i tecnologia mòbil en una eina potencialment més assequible i fàcil d’utilitzar.
Resultats prometedors en persones cegues i amb baixa visió
Liu és el primer autor d’un estudi publicat recentment a la revista científica Nature Biomedical Engineering, en què es presenta Mobilio i els resultats d’una investigació amb participants cecs o amb discapacitat visual.
Els resultats indiquen que el sistema va contribuir a millorar la navegació dels participants, demostrant el potencial dels smartphones com a plataformes de tecnologia assistiva.
La recerca es troba ara en una nova fase. Després d’una primera validació en entorns exteriors, l’equip treballa en estudis de navegació més amplis que permetin provar Mobilio en els entorns habituals dels participants, incloent-hi els seus domicilis i els seus barris.
L’objectiu és comprovar com funciona la tecnologia en situacions reals i diverses, més enllà dels entorns controlats de laboratori.
Una recerca que va més enllà de la discapacitat visual
Tot i que Mobilio és actualment una de les principals línies de treball de Liu, el seu interès per la tecnologia assistiva no es limita a la navegació.
El doctorand també està explorant altres àrees, com el desenvolupament de dispositius robòtics d’assistència i exoesquelets que puguin ajudar persones amb dificultats per caminar.
A més, treballa amb Patrick Slade i Elena Glassman en una altra línia de recerca relacionada amb els mètodes d’entrenament per millorar la interacció entre persones i robots.
Aquest plantejament reflecteix una tendència creixent en la recerca tecnològica: desenvolupar sistemes que no només siguin capaços de detectar l’entorn, sinó que puguin interactuar amb les persones i adaptar-se a les seves necessitats.
La importància de la motivació personal en la recerca
La trajectòria de Liu posa també de manifest com les experiències personals poden convertir-se en un motor de la investigació científica.
El seu interès per la informàtica va començar durant l’adolescència, quan va conèixer AlphaGo, el sistema d’intel·ligència artificial desenvolupat per Google DeepMind que va aconseguir derrotar alguns dels millors jugadors humans del món en el joc de Go.
A Princeton va estudiar Informàtica, amb una especialització complementària en estadística i aprenentatge automàtic. Durant aquesta etapa també va començar a fer tasques docents i de mentoratge, una activitat que ha continuat desenvolupant a Harvard.
Per a Liu, la docència i la recerca formen part d’un mateix objectiu: compartir coneixement i desenvolupar tecnologia que pugui tenir un impacte real.
El futur: recerca per millorar la vida de les persones
A diferència d’altres investigadors que busquen traslladar els seus desenvolupaments al mercat, Liu no preveu centrar el seu futur professional en el desenvolupament comercial d’aplicacions.
La seva intenció és continuar en l’àmbit universitari, crear eventualment el seu propi laboratori i continuar investigant en tecnologia assistiva.
El seu objectiu és utilitzar la informàtica, la intel·ligència artificial i la robòtica per desenvolupar solucions que ajudin persones afectades per lesions, malalties o discapacitats.
Mobilio és només una de les possibles vies. El projecte mostra, però, una idea especialment rellevant: la tecnologia assistiva no ha de ser necessàriament complexa o inaccessible per ser innovadora. En alguns casos, aprofitar tecnologies que ja tenim a les nostres mans pot permetre crear eines capaces de millorar l’autonomia de milions de persones.
La combinació entre recerca científica, intel·ligència artificial i coneixement de les necessitats reals de les persones amb discapacitat pot ser clau per construir una tecnologia més inclusiva i orientada a resoldre problemes de la vida quotidiana.